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冬十月癸未朔，日有食之。
初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国邻接，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓［寄寓：寄居，依附。］于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐［克谐：能够成功。谐，圆满、顺利的意思。］，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。
到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长坂。肃宣权旨，论天下事势，致殷勤之意，且问备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业。而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎！”备甚悦。肃又谓诸葛亮曰：“我，子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避乱江东，为孙权长史。备用肃计，进住鄂县之樊口。
冬季十月癸未朔日，出现日食。
当初，鲁肃得知刘表去世的消息，就对孙权说：“荆州和我们毗邻，江山险要坚固，沃野万里，百姓殷实富裕，倘若能够占据荆州，就奠定了帝王的基业。如今刘表刚死，两个儿子又不和睦，军中将领也不是一心。刘备是天下的英雄豪杰，与曹操有很深的嫌隙，寄居依附于刘表，刘表嫉妒他的才能而不重用他。倘若刘备与刘表的儿子同心协力，上下团结一致，我们就应当同他们和睦相处，共结盟好；倘若刘备与他们不和睦，我们就应该另做打算，以成就大事。我恳请您派我前去向刘表的两个儿子吊丧，并慰劳他们军中的重要将领，同时劝说刘备安抚刘表的部下，一心一意，共同抵抗曹操，刘备必定欣然接受。倘若能够达到目的，天下就可以平定了。如今不迅速前往，恐怕就会让曹操抢先。”于是孙权立刻派鲁肃前往荆州。
鲁肃抵达夏口，听闻曹操的大军已经向荆州进发，于是日夜兼程，等他到达南郡时，刘琮已经向曹操投降，而刘备已经向南逃走，于是鲁肃直接前去拜见刘备，在当阳的长坂与刘备会面。鲁肃传达了孙权的意思，与刘备共商天下大事，对刘备表达真诚的关心。并且向刘备询问道：“豫州如今打算到什么地方去？”刘备说：“我与苍梧郡太守吴巨有旧交情，打算前往投奔他。”鲁肃说：“孙将军睿智仁慈，敬重、优待贤能之士，江南的英雄俊杰都归顺于他。如今已经占据六郡之地，兵精粮多，足以建立一番事业。现在为您打算，最好是派遣心腹前往江东与孙权将军联络，可以共同成就大业。而您却打算投奔吴巨，吴巨不过是一介凡夫俗子，又处在偏远的边郡，即将被别人吞并，如何足以托身呢！”刘备听了之后非常喜悦。鲁肃又对诸葛亮说：“我是诸葛子瑜的朋友。”诸葛亮于是与鲁肃也结为朋友。诸葛子瑜是诸葛亮的兄长诸葛瑾，他在江东躲避战乱，是孙权的长史。刘备采纳鲁肃的计策，进驻鄂县的樊口。
曹操自江陵将顺江东下。诸葛亮谓刘备曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：“海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操共争天下。今操芟夷［芟夷：消除。］大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之。若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣。”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎！”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海！若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者；然豫州新败之后，安能抗此难乎！”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也。故《兵法》［《兵法》：指《孙子兵法》。］忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼近势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”权大悦，与其群下谋之。
曹操准备从江陵出发顺江东下。诸葛亮对刘备说：“事态危急，我请求奉命向孙将军求援。”于是他就和鲁肃一起前往孙权那里。诸葛亮在柴桑拜见孙权，游说孙权说：“天下大乱，将军在长江以东起兵，刘豫州在汉水以南汇聚部众，一起同曹操争夺天下。如今，曹操已经消灭主要强敌，基本平定了北方，接着南下攻破荆州，威名震慑四海。在曹操的大军面前，英雄没有用武之地，所以豫州躲避到这里，希望将军权衡力量来加以安排。如若将军能以江东的兵马与占据中原的曹操抗衡，不如尽早与曹操决绝；如果不能，为什么不早点按兵束甲，向他称臣呢！如今，将军对外声称服从朝廷，而心怀犹豫不定的计策，事情已经到了危急关头而不果断处理，大祸随时会降临。”孙权说：“假使果真如你说的那样，刘豫州为什么不臣服曹操呢！”诸葛亮说：“田横，只是齐国的壮士而已，却坚守节义，不肯屈辱投降；何况刘豫州是皇室后裔，英雄才略盖世无双，众多士大夫仰慕他，如同流水归入大海！如果事情不能成功，这是天意，怎么能再屈居于曹操之下呢！”孙权勃然大怒，说：“我不能拱手奉出全部吴地以及十万精兵，去接受曹操的控制。我的主意已定！除了刘豫州之外，没有人能够抵挡曹操；然而豫州新近战败，如何能担当这项重任呢！”诸葛亮说：“豫州的军队虽然在长坂战败，但如今陆续归来的士兵以及关羽的水军共有一万精兵，刘琦聚合江夏郡的战士，也不少于一万人。而曹操的大军远道而来，疲惫不堪，听说在追赶豫州时，轻骑兵一日一夜疾驰三百多里，这正是所谓的‘强弩射出的箭到了力量耗尽时连鲁国生产的薄绸都穿不透’的时刻。所以《兵法》以此为忌，说‘必定会使上将军遭受挫折’。并且，北方地区的人，不擅长水战；此外，荆州地区的百姓归附曹操，只是受到他的兵力的威逼，并不是真心臣服。现在，将军如果能命令猛将统领数万大军，与豫州齐心协力，一定能够打败曹军。曹操战败后，一定会退回北方；这样一来，荆州与东吴的势力就强大起来，三足鼎立的局势就形成了。成败的关键，就在于今天！”孙权听后非常喜悦，就去与他的部属们谋划。
是时，曹操遗权书曰：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权以示臣下，莫不响震失色。长史张昭等曰：“曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞；今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也。今操得荆州，奄有［奄有：全部占有。］其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。”鲁肃独不言。权起更衣，肃追于宇下。权知其意，执肃手曰：“卿欲何言？”肃曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事［下曹从事：诸曹从事之最下者。］，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归乎？愿早定大计，莫用众人之议也！”权叹息曰：“诸人持议，甚失孤望。今卿廓开大计，正与孤同。”