争夺财富和争夺帝国的斗争

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在前几章，我们已看到西欧，尤其是英国和法国到1700年左右，如何在整个欧洲占据一个强国和有影响的地位。我们也描绘了在整个西班牙王位继承战争期间的西欧政治史，那次战争根据乌得勒支和拉什塔德和约于1713—1714年结束。中欧和德意志的事务曾经一直阐述到1740年。在那一年，新普鲁士王国和新的，即革新的奥地利君主国都传到新的统治者手中，两国处于争夺中欧统治支配权斗争的前夕。至于东欧，我们观察了俄罗斯帝国的欧化和扩张。

从长远的观点看，比历经17和18世纪的那些政治事件更重要得多的是各种形式的知识逐步发展。我们已看到17世纪科学的迅速发展，我们在下一章节会再回来叙述。同等重要的是欧洲、至少可说是西班牙以北的大西洋地区的财富的增长。从广义上讲，新财富就是种种方便性，它们部分产生于新技术和科学知识的应用，转过来又促进新技术和科学知识的产生；更多的财富与更多的知识结合一起，就能有助于产生对现代各时期影响最深远的观念之一，即进步观念。此种观念对盲从古代权威的传统提出挑战，并培育了社会和知识生活众多领域中的精密严格的探索、创造性的发明和显著的乐观主义。虽然世界大战和最近时期的环境问题最终引起了对新科技的历史后果的广泛忧虑，但对于进步的信仰，即使受到一些挫折，在整个现代社会仍然是一个强有力的文化力量。

欧洲的新财富与东方大帝国的古老财富不一样，正如弥尔顿所说，东方古老财富是“把野蛮人的珍珠和黄金像阵雨般地倾泻于国王”。欧洲新财富确实包含黄金，但更多是银行存款和各信贷机构，更多更好地用于挖掘煤矿、铸造钢铁和纺纱织布的机械，产量更高的农业，既好又多的舒适住宅，桌上各种各样的食品，更多经过改善的航船、仓库和码头。还有更多的书，更多的报纸，更多的医疗器械，更多的科学设备，大量的政府岁入，规模更大的军队和更多的政府雇员。在富裕的欧洲国家，由于财富的增加，更多人已从煮饭烧菜、缝制衣服和寻找落脚之处等必需的辛劳中解放出来。他们能致力于各种特殊职业，如从事公职、管理、金融、军事、教书、写作、发明、勘探、研究等方面的工作，以及生产舒适品而非勉强糊口之物。这些新的机械生产形式、社会组织和各专门知识也开始在全世界欧洲殖民地中传播，因此，它在扩大全球贸易体系以及在增进对人类进步的信心方面都发挥了作用。